自行車的開口式外胎（clincher），就是由織網罩構成輪胎的主體，貼上一層胎皮來給滾動時磨耗，并埋入兩條胎唇用來把輪胎固定在輪框上，這樣就形成了輪胎的主要構造。由于自行車輪胎比較薄，易被穿刺或割傷，大部份都會在胎皮和織網罩之間再加一片防爆層，以增加輪胎的強度。

大致上是分成幾個方向：滾動阻力、抓地力、路感、耐磨性、防爆、重量、價錢。除此之外，還有兩個特性是經常被忽略但很重要的：力量傳導以及制造品質。

胎皮的主要原料是橡膠，原色是褐色。大多數輪胎會呈現黑色的原因是加入“碳黑”以增加抓地力和耐用度。一些有鮮艷顏色的輪胎，是用二氧化矽取代了碳黑，不只更美觀，而且據稱干濕地的抓地力都會更好。

有些胎壁是皮膚色，而胎皮是黑色，這是因為胎壁并未添加碳黑的緣故，橡膠本身比較軟，可以減低一些滾動阻力。目前主流的輪胎胎皮很多都是三間色，比如「紅－黑－紅」這樣子配色，一方面是讓直線的滾動阻力低、過彎的抓地力好，另一方面是為了好看。